A economia solidária constitui realidades geradoras de temas e discussões que pautam diversos projetos e ações no contexto brasileiro. Existem diferentes definições e sentidos que caracterizam essas novas práticas de geração de trabalho e renda, comumente chamados de “economia solidária”.  O presente estudo objetiva captar nos estudos acadêmicos, e nas realidades cooperativas, como são construídos os sentidos e valores para a noção “economia solidária”. Realizamos o mapeamento das principais obras de autores tidos como referência sobre o tema, a análise de alguns trabalhos acadêmicos na área das Ciências Sociais que realizaram estudos de caso em cooperativas e uma pesquisa etnográfica realizada em duas cooperativas com distintas vinculações com a noção “economia solidária”. Desta forma, buscamos uma abordagem que permitiu a problematização empírica desta noção em três níveis de representação, que nos informa sobre os diferentes sentidos e valores atribuídos à noção de “economia solidária”.